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On sait bien aujourd’hui qu’on parlera d’une canicule 2006, comme on a parlé de la canicule 2003. C’est une actualité dont on parle surtout en France et en Europe, mais qui n’est pas sans importance. Mais revenons un peu sur ce mot, étrange par sa prononciation – les mots français se terminant par –cule ne sont pas si fréquents ; étrange aussi par son origine : canicule dérive tout droit du latin canicula, qui signifie petite chienne. Et pourquoi la petite chienne nous chauffe-t-elle autant la couenne ? Si le mot n’apparaît en français qu’au XVe siècle, il est déjà utilisé par les Romains. Et cette petite chienne, c’est d’abord au ciel qu’il faut aller la chercher.

Il s’agit donc d’un terme d’astronomie, ou d’astrologie… dans l’Antiquité, les deux pratiques se recouvrent plus ou moins… Les observateurs, dont l’une des activités consiste à regrouper les étoiles pour en faire des formes, des objets à part entière manipulés parfois par les dieux, ont inventé le grand Chien ; et la principale étoile de ce grand Chien est Sirius, qu’on dénomme également, de façon familière la petite chienne. Mais attention ! En latin la canicula ne désigne que la petite chienne et l’étoile Sirius. Pas de sens dérivés me demanderez-vous ? Oh si, quelques uns ; canicula désigne parfois une femme hargneuse ; parfois aussi le « coup du chien », un coup de dés malheureux, qui vous rapporte le minimum de point. Mais aucun rapport avec le temps qu’il fait.

Il faut attendre le XVIIe siècle pour que des météorologistes français s’avisent que Sirius se lève et se couche en même temps que le soleil pendant l’été, aux périodes de plus forte chaleur de l’année. Ça y est ! vous avez compris pourquoi la canicule en fait transpirer plus d’un.

Alors comment la qualifier, la chaleur de la canicule ? Familièrement, on parle d’une « chaleur de dogue », et on retrouve cette image du chien. Mais le premier adjectif qui vient à l’esprit, c’est torride. Et c’est le seul, en français qui s’applique uniquement à la chaleur. Les autres (suffoquant, accablant, lourd etc) ne s’appliquent à la chaleur que par image ou par sens figuré. Et torride, bizarrement, est de la même famille que torrent. Et signifie au sens propre sec, desséché (on voit ainsi que le torrent est un petit cours d’eau susceptible d’être mis à sec par grande chaleur… alors que l’adjectif torrentiel a en français développé des sens absolument opposés). Quant à torride, si son sens propre s’applique à la chaleur qu’il fait, ses échos figurés le dirige davantage vers le vocabulaire de la sensualité : parler d’érotisme torride est un cliché qui s’est beaucoup répandu depuis quelques années.